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活性炭是净水器中使用最早、最广泛使用的净水材料，它们可以去除水中的嗅味、色度、余氯、胶体、有机物、重金属、放射性物质等。早在二十世纪三十年代，人们就用活性炭从焦化厂的废水中吸附苯酚，因此，活性炭在水处理中的应用已有近80年的历史。
活性炭的净水作用：
活性炭和KDF都能去除水中的余氯，但KDF和氯反应生成锌离子（Zn2+），可能会导致水中锌超标，而用活性炭除余氯没必要担心这类反应。活性炭在活化过程中形成大量的各种形状的细微孔，构成巨大的具有吸附作用的表面面积，其比表面积为500~1200m2/g，比表面积越大，吸附效果越好。
活性炭的负面效果：
（1）活性炭吸附了超大量的有机物，这些有机物会成为细菌等微生物的营养，细菌会在活性炭的微孔中大量繁殖增生，并可能导致出水中菌落总数超标。
（2）净水器中的活性炭在微生物催化作用下，把水中氨氮转化为亚硝酸盐氮，常出现净水器出水中的亚硝酸盐比进水高，亚硝酸盐本身不是致癌物质，但它和水中胺类物质反应生成的亚硝酸胺是强致癌物质。
活性炭净水效果虽好，但也存在着负面效果，如使用不当也会对人体产生危害。
