中国的海上民兵通常由渔民组成。
参考消息网8月30日报道 外媒称，中国操纵着一个渔船网络，这些渔船被组织成一个在和平时期以及爆发武装冲突时具有准军事地位的海上民兵组织。这个海上民兵组织组成了一支非正规海军力量，为中国人民解放军海军提供了低成本的兵力扩充途径，加大了任何对手在作战、法律和政治方面面临的挑战。
据日本外交学者网站8月10日报道称，中国海上民兵巨大网络的规模和范围使得作战空间复杂化、令任何对手的决策过程退化，并导致对手陷入政治上的两难处境，这将让对手们在海上危机或海战期间更为谨慎地采取对付中国的措施。法律方面的蕴义同样重大。
报道称，在海战法则方面，海上民兵消除了战舰与民用船只之间长期以来的区别。美国海军军事学院最近开展的研究《海战法则和中国的海上民兵》对此进行了深入研究。海战法则保护武装冲突期间沿海渔船不被扣押或袭击。尽管战舰可以与帮助敌军的民用渔船交战，但事实上可能无法区分合法船只与那些被纳为解放军海军辅助力量的船只。无论海上民兵是否发挥着决定性作用，其在战场上的出现都会让敌人面临棘手的法律和战斗难题。
正如美国最高法院1900年1月有关“帕克特·哈瓦那”号的案例一样，在武装冲突期间利用渔船并不一定是新现象。在美国海军在美西（美国与西班牙）战争期间扣押古巴渔船“帕克特·哈瓦那”号以及“洛拉”号之后，美国最高法院命令释放它们。
报道称，在印度与中国的战争期间，美国第七舰队受到编入敌人战斗序列的渔船的纠缠。1964年，北越利用渔船报告美国战舰在北部湾的位置。美国国家安全局一份解密研究报告称，在美国军舰“马多克斯”号从2000码外经过两艘渔船的同时，“一艘身份不明船只向一个身份不明的岸基运输网控制站发送了一条讯息”。随后，“马多克斯”号很快便遭到3艘北越炮艇的攻击。接着发生的“北部湾事件”成为美国国会一份联合声明的基础，这份声明授权美国步入越南战争。在整个战争期间，渔船沿着海岸给北越军队运送补给。这些“水上后勤船只”对美国海军而言是一个持续挑战。
