呼吸道合胞病毒是一种通过飞沫和接触传播的呼吸道病毒，若感染气管和肺部，可引发类似轻度流感的症状。对免疫力低下的婴幼儿和老年人，该病毒会导致高热、肺炎等，可能致死。由于缺乏有效的疫苗和药物，目前的治疗仍以隔离护理为主。
科学家早就知道，该病毒用一种被称为ＮＳ１的蛋白质抑制人体免疫反应，使免疫细胞无法正常攻击入侵者，但此前人们不清楚该蛋白质的结构。美国华盛顿大学医学院的研究人员在英国新一期《自然·微生物学》月刊上报告说，他们利用Ｘ射线衍射技术分析出了ＮＳ１蛋白质的结构。
蛋白质的功能由其结构决定。分析发现，ＮＳ１蛋白质上有一个特殊构造，称为“阿尔法３螺旋”，它可能是入侵人体的“破门锤”。研究人员对控制ＮＳ１蛋白质合成的基因进行改造，培养出一些变异的病毒，发现如果阿尔法３螺旋构造发生变异，病毒就会失去抑制免疫反应的能力。
研究人员说，病毒利用阿尔法３螺旋抑制免疫反应，使本来就体弱的患者免疫力进一步下降，为病毒入侵和繁殖创造条件。针对该螺旋开发疫苗和药物，有望帮助免疫系统有效抵御病毒。
