洪武十八年，一起震动朝野的大案——户部侍郎郭桓盗卖官粮案爆发。此案牵连全国的十二个布政司以及中央六部，涉案人员达数万人。朱元璋通过这件案子几乎将大明官场中的腐败分子惩治了一个遍。
为了不让官吏祸害老百姓，朱元璋想过很多措施，“粮长制”是其中之一。当时规定每一万石税粮为一个纳税区，每个纳税区都是由当地富户中最有实力的人担任粮长，以负责税粮的催征输解。为了鼓励粮长能够忠诚地服务于自己的帝国，朱元璋给了他们十分优厚的生存条件。甚至不惜打破吏不为官的传统，让粮长有机会直接晋级官员，甚至高级别的官员。“粮长”这个位置还具有世袭效应，老子是“粮长”，儿子也是“粮长”，这就是“永充制”。
“粮长”这种有权无职的地方办事人员，之所以有着很强的诱惑力，主要是因为能够从征收税粮的过程中捞取灰色利益。除了依托纳粮来捞取灰色收入，一些粮长还想出各种办法中饱私囊。
事发地是应天、镇江等五个州、府。洪武十七年的夏税秋粮，应天、镇江等五个州府，没有一粒粮食提交国库。这几个地方是朱元璋当年平定天下的根据地。民田税粮全免，可当地还有几十万亩官田征收的粮食跑到哪里去了？拔出萝卜带出泥，由应天、镇江等五个州、府引发的征粮腐败案牵涉的细枝末节非常庞杂，但这个案子的最终指向都系于一个人，就是户部分管征粮工作的侍郎郭桓。当地官吏勾结户部侍郎郭桓等将本应入仓的税粮全部私分了。这还只是京城附近地区，发生在皇帝眼鼻子底下的事情；在那些稍微远一点的地区——揭露出来的问题更加严重。郭桓等人几年之内连贪污带盗卖再加上掺水毁掉的官粮，给大明朝造成了2400万石粮食的损失，而这相当于当时整个国家一年的收入。朱元璋于是成立了专案组，不光要查，而且要一查到底。
朱元璋查办案件的方法很简单，那就是一竿子插到底，从哪儿来的贿赂，就查到哪儿。当时许多官员白天贪污，晚上就被揭发。朱元璋的巨型大网已经撒下，对郭恒同党的追查在全国范围内陆续展开。在严格的追查之下，朱元璋很快发现，六部的所有官员几乎都成了郭桓的同犯，所有侍郎（副部长）以下官员都卷入其中。
最终的结果令所有人都感到震惊。《大诰》中说“天下诸司尽皆赃罪”，帝国权力系统中省部级官员几乎全部涉案。从六部往下，到地方各级官吏，牵涉此案而死者，达数万人之多。为了追赃，还牵连到全国各地的粮长富户，遭到抄家处罚的不计其数。
